セックスが気持ちいいのはなぜなのか。
そんなことを真面目に考え始めると、かなり不思議な器官に行き着く。
クリトリスだ。
男性の陰茎なら、精子を女性の生殖器へ送り込むという分かりやすい役割がある。ところがクリトリスは、少なくとも人間では受精そのものに不可欠な器官ではない。
それなのに多数の神経が分布し、性的刺激によって強い快感を生み出す。
まるで「子孫を残してほしいから、セックスを気持ちよくしておこう」と誰かが考えて取り付けた装置にも見えてしまう。
もちろん進化に「誰かの意思」があったと考える必要はない。ただ、ではなぜクリトリスという器官が生まれ、現在まで残っているのか。
調べてみると、これは意外なほど単純には答えられない問題だった。
そもそもクリトリスは「快感のためだけの器官」なのか
クリトリスについて「快感だけを目的とした唯一の人体器官」といった説明を見かけることがある。
たしかにクリトリスは性的快感との関係が非常に深い。勃起性の組織を持ち、性的興奮によって血流が増加するほか、豊富な神経が分布している。
しかし現在の研究を踏まえると、「快感以外の役割は一切ない」とまで言い切るのは少々乱暴だ。
性的刺激によって生じる反応はクリトリスだけで完結するものではなく、膣周辺の血流増加や潤滑、骨盤内の変化などとも連動する。
2020年に『Clinical Anatomy』へ掲載されたレビューでは、クリトリスへの刺激によって起こる一連の身体反応が、性交を円滑にすることや生殖に関係する可能性も論じられている。
つまり「受精にクリトリスが必要」という意味ではないが、快感と生殖行動が完全に無関係とも言い切れないということになる。
そして話を人間だけでなく他の動物まで広げると、さらに面白くなってくる。
クリトリスは人間だけの特殊装備ではない
クリトリスは人間の女性だけに存在する特殊な器官ではない。
哺乳類の比較解剖では、多くの系統でクリトリスが確認されている。2022年に発表された獣類の雌性生殖器を比較したレビューでも、クリトリスはさまざまな哺乳類に存在し、その形や位置には驚くほど大きな違いがあることがまとめられている。
卵を産む単孔類でも、2024年に発表されたハリモグラの詳細な解剖研究でクリトリスが確認された。カモノハシについても古くから存在が記載されている。
ただし、世界中のすべての哺乳類について詳細な解剖研究が終わっているわけではない。そのため「例外なく全哺乳類に同じようなクリトリスがある」と断言するより、哺乳類に非常に広く存在する基本的な器官と捉えるのが無難だ。
そして種によって、その姿はかなり違う。
- 人間では体外から見える亀頭部分は全体の一部にすぎない
- イルカでは勃起性組織や豊富な神経が確認され、性的快感に関係する可能性が示されている
- 一部の哺乳類では非常に長く発達する
- ブチハイエナでは巨大なクリトリスを通して交尾だけでなく出産まで行う
「小さな突起」という人間基準のイメージだけでは語れないほど多様なのだ。
実は陰茎とクリトリスは同じところから作られる
さらに面白いのが、陰茎とクリトリスの関係だ。
人間の胚では、最初から「男性用の陰茎」と「女性用のクリトリス」という別々の部品が用意されているわけではない。
どちらも性器結節と呼ばれる共通の原型から発生する相同器官で、発生の初期には非常によく似ている。
そこからホルモンなどの影響を受けながら、それぞれ異なる形へと分化していく。
陰茎とクリトリスの双方に勃起性組織があり、神経や血管が豊富なのも偶然ではない。そもそもの「設計図」に共通部分があるからだ。
そう考えると、「女性にも快感専用の器官が後から追加された」というイメージは少し違ってくる。
かなり古い段階から存在する共通の身体パーツが、雌雄それぞれで異なる形と役割を持つようになったと考えた方が近い。
ではなぜ女性にも強い性的快感が残ったのか
ここからが本題だ。
男性の場合、性的快感と射精は生殖とかなり直接的につながっている。
ところが人間の女性はオーガズムがなくても妊娠できる。排卵も性交とは無関係に周期的に起こる。
それなら、なぜこれほど複雑な神経系と強い快感が現在まで残っているのか。
この問題には現在も決着がついていない。
「セックスしたくなる個体」の方が子孫を残しやすかった説
直感的に分かりやすいのは、性的快感そのものが性行動を促す報酬として働いたという考え方だ。
食べると気持ちいいから食事を繰り返す。喉が渇くから水を飲む。それと同じように、性行動に強い報酬が伴えば、その行動は繰り返されやすくなる。
結果的に繁殖機会が増えるのであれば、そうした性質が進化の過程で残ること自体は不思議ではない。
もともとは「交尾すると排卵する仕組み」だった説
もう一つ興味深いのが、女性オーガズムの仕組みそのものが、もともとは排卵を起こすために使われていたのではないかという仮説だ。
人間は性交しなくても排卵するが、哺乳類にはウサギやネコなど、交尾による刺激をきっかけに排卵する種も存在する。
進化生物学者のMihaela PavličevとGünter Wagnerは、こうした「交尾排卵」の神経内分泌システムが祖先的な仕組みであり、人間の女性オーガズムはその名残である可能性を提唱している。
2019年にはウサギを用いた実験も行われ、この仮説を支持する結果が報告された。
ただし、これは現在ある複数の進化仮説の一つ。女性オーガズムを男性側の性反応に伴って残った副産物とみなす説や、現在の人間でも何らかの適応的役割を持つと考える説などがあり、研究者の間で議論が続いている。
「子孫を残すための快感装置」に見える不思議
進化には未来を考えて身体を設計する意思はない。
「子孫を増やしたいから、セックスを気持ちよくしてやろう」と考えた何者かがクリトリスを取り付けたわけでもない。
性行動や生殖に結びつく性質を持った個体がより多く子孫を残し、その身体的特徴や神経系が世代を超えて受け継がれた。科学的には、その積み重ねとして説明される。
それでも完成した身体だけを見ると、妙に「目的」があるように見える。
妊娠そのものにはオーガズムが必須ではない。それなのに人間の女性には、性的刺激に反応する複雑な器官と神経系が備わっている。
さらに同じ基本構造が人間だけでなく、さまざまな哺乳類へ姿を変えながら受け継がれている。
クリトリスを単なる「女性が気持ちよくなる場所」として見るだけでは、この奇妙さはなかなか見えてこない。
なぜ生殖に快感が必要だったのか。そして、その快感を生み出す仕組みはいつ生まれたのか。
そこまで考えると、小さな器官ひとつから何億年という哺乳類の進化まで話がつながってしまう。
そして残念ながら、その最後の答えはまだ完全には出ていない。
だからこそ面白い。
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